Peut-on exclure que les micro-organismes apparaissent par génération spontanée ? Félix Pouchet contre Louis Pasteur, 1859-1865. Si l’on observe au microscope un liquide en train de fermenter, une viande avariée ou un légume en train de pourrir, l’on constate qu’une multitude de micro-organismes y prolifèrent. Comment sont-ils arrivés là ? Apparaissent-ils spontanément dans les matières organiques qui se corrompent, ou sont-ils au contraire la cause des fermentations, apportés par une contamination externe ? Au milieu du XIXème siècle, cette question n’est pas totalement tranchée. L’Académie des sciences s’en empare dans un débat houleux émaillé de démonstrations spectaculaires qui oppose Félix Pouchet à Louis Pasteur.

Alice LEBRETON

Directrice de recherche INRAE, Alice LEBRETON mène ses recherches à l’institut de biologie de l’École normale supérieure de Paris. Son équipe étudie la manière dont la bactérie Listeria monocytogenes -responsable de la listériose- envahit et aménage les cellules humaines pour en détourner les fonctions à son profit. Hors du laboratoire, elle enseigne en microbiologie, en biologie moléculaire et en histoire des sciences. Elle partage régulièrement avec le grand public sa passion pour ces sujets lors de conférences ou ateliers ainsi que par une chronique dans le journal Le Monde.

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